Binnen Din Tai Fung, 's Werelds Beroemdste Taiwanese Restaurant

2024 Auteur: Francis Oldridge | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-16 20:41

Als kind ging Aaron Yang altijd direct na school naar één plek: het Taiwanese restaurant van zijn familie. Gelegen in de buitenwijk Arcadia, Californië, was het stil in het restaurant toen hij aankwam. De middagen zijn over het algemeen rusttijd in de restaurantbranche en Aaron profiteerde van het maken van huiswerk, het afstemmen van de geluiden van servers die tafels schoonmaken en de keuken voorbereiden op het avondeten.

De avonden brachten echter een ander beest voort: de dinerrush, waardoor het restaurant veranderde in gecoördineerde chaos. Aaron transformeerde ook, veranderde van student naar Zwitsers zakmes van het restaurant: creditcards vegen, de keuken helpen en eten serveren.

Het verhaal van Aarons jeugd zal veel restaurantkinderen bekend voorkomen - vormende jaren waarin ze jongleren met schoolwerk en gezinsverantwoordelijkheden. Maar het familierestaurant van Aaron is geen typisch restaurant - het is Din Tai Fung. Met locaties van Las Vegas tot Dubai en onderscheidingen van recensies uit de New York Times tot Michelin-ster, is Din Tai Fung de internationale standaard geworden voor soepknoedels en wereldwijde ambassadeur voor de Taiwanese keuken.

De Taiwanese keuken is gecompliceerd, het resultaat van Chinese immigratie, Japanse kolonisatie en generaties van culturele vermenging. Eeuwenlang zijn Chinese mensen op het vasteland geëmigreerd naar Taiwan, met hun verschillende Chinese regionale keukens. De grootvader van Aaron en de oprichter van Din Tai Fung, Bing-Yi Yang, maakten deel uit van deze Chinese immigratiegolf, die vanuit Shanxi in China naar Taiwan verhuisde.

Het waren deze Chinese immigranten op het vasteland die gerechten zoals soepknoedels naar Taiwan introduceerden. Genaamd xiao long bao (‘kleine knoedel in mand’ in het Chinees), soepbollen komen oorspronkelijk uit Jiangsu, een provincie aan de centrale oostkust van Chinknown voor hartige, maar toch zoete gerechten, vaak geaccentueerd met de scherpe smaak van azijn en verse zeevruchten. Bijt in soepknoedel en je ervaart een surrealistische combinatie van tegengestelde texturen - een elixer van hete bouillon en vlees, allemaal omhuld door dun deeg.

Soepknoedels zijn nu prominent aanwezig in Taiwan en het kan moeilijk zijn om Taiwanezen te vinden zonder mening over hun favoriete soepknoedelrestaurant. Wat Din Tai Fung onderscheidt van andere soepknoedelrestaurants, is de focus op kwaliteit, consistentie en aandacht voor detail. Elke Din Tai Fung-knoedel heeft precies achttien vouwen en het kan tot 6 maanden duren om de knoedelmaker goed te trainen. Het is niet ongebruikelijk dat een Din Tai Fung-dumpling-leerling duizenden slechte dumplings doorloopt voordat er een acceptabel wordt geacht.

Het is dezelfde aandacht voor kwaliteit en detail die Aaron drijft. Na het behalen van de middelbare school ging Aaron naar de Cornell University, met als hoofdvak in de administratie van gastvrijheid. Zijn droom was om af te studeren en terug te gaan naar zijn familierestaurant met het plan om het merk naar een hoger niveau te tillen. Als kind zag hij de moeilijkheden die zijn ouders in Amerika doormaakten. Het Arcadirestaurant was de eerste Amerikaanse Din Tai Fung, maar niet de eerste internationale locatie. Din Tai Fung had al een tweede locatie geopend in Japan. Maar Japan heeft geschiedenis met Taiwan, samen met culinaire en culturele waardering voor de Chinese keuken.

Amerika was anders en de uitdagingen waren enorm. De arbeidskosten zijn onbetaalbaar hoger in Americthan Taiwan, samen met culturele verschillen in werkcultuur. Aarons ouders waren immigranten - zowel de Engelse als de Amerikaanse cultuur was voor hen een vreemde taal. Taiwan was ook een onbekende plaats voor de meeste Amerikanen en het was niet ongebruikelijk dat sommige Amerikaanse klanten Taiwan samenvielen met Thailand.

Gedurende dit alles aarzelde Din Tai Fung nooit over de basisprincipes en stond erop het menu onvervalst te presenteren aan een versie van Chinees-Amerikaans afhaalmaaltijden die geschikt zijn voor het reguliere Amerika. Deze focus op het promoten van authentieke gerechten betekent echter niet dat er inflexibiliteit is. Toen Din Tai Fung zich uitbreidde naar de Verenigde Arabische Emiraten en Indonesië, pasten ze hun menu's aan voor de overwegend islamitische landen, waarbij ze varkensvlees verving door kip of rundvlees.

Het is deze diversiteit die Din Tai Fung uniek maakt ten opzichte van zijn concurrenten. Naast de soepknoedels, gemaakt met Kurobutpork van hoge kwaliteit, biedt het restaurant veel niet-knoedelgerechten uit heel China. "Ik denk dat de gestoofde noedelsoep met rundvlees absoluut onderschat is," zei Aaron. "Het is een zeer smaakvolle soep die helemaal geen verworven smaak is. Hetzelfde geldt voor de plakkerige rijstwrap, zongzi in het Chinees. Dat is een item waarvan ik denk dat het niet zo vaak wordt besteld als zou moeten. Het smelt gewoon in je mond."

Din Tai Fung is in wezen een immigrantenbedrijf. Zelfs de oorspronkelijke locatie in Taiwan werd opgericht door Aarons grootvader van Chinese immigranten. Misschien is dit de reden waarom het merk wereldwijd succesvol is - opening in verschillende markten maakt deel uit van het DNA van Din Tai Fung. Din Tai Fung is ook een fysieke vertegenwoordiging van de Taiwanese nationale trots. Taiwan, een eiland waar het grootste deel van de bevolking etnisch Chinees is, wordt vaak overschaduwd door het enorme Chinese vasteland. Toen Din Tai Fung internationale bekendheid begon te verwerven, eerst in de jaren negentig door Japanse toeristen en later door mensen van over de hele wereld, hadden Taiwanese mensen plotseling een merk van eigen bodem om te omarmen, een merk dat hun identiteit en cultuur vertegenwoordigde.

Voor Aaron is deze omhelzing van authenticiteit en cultuur de toekomst van de internationale Chinese en Taiwanese keuken, vooral in Amerika. "Wat Din Tai Fung altijd heeft gewaardeerd, zal meer mainstream worden", zei Aaron. “Die omhelzing van een meer authentieke keuken, van het niet verwateren en het niet veramerikaniseren van het eten. Draaien naar ingrediënten van hoge kwaliteit, kwaliteit boven kwantiteit - hopelijk zullen meer plaatsen helpen bij de mainstreaming van verschillende keukens. En ik denk dat je in de toekomst steeds meer etnische keukens in de schijnwerpers zult zien komen in de mainstream."