Tegen de tijd dat je deze woorden leest, ben ik duizenden kilometers van mijn huis verwijderd - weg van familie, vrienden en alles wat bekend is - en klaar om, letterlijk, een onbekende wereld in te trekken. Ten minste één die grotendeels onbekend is bij iemand die niet in de inheemse Kogi-stam is geboren, een samenleving die cultureel bijna hetzelfde is als in haar pre-Europese contactformulier. En ik ben zeker alles behalve onbekend, want ik heb maar een week de tijd gehad om de plaatsen en mensen te onderzoeken die ik zal tegenkomen in de SierrNevadde SantMart-bergen in Colombia. Hoe komt het dat ik op zo'n korte termijn zo ver ga? Nou, de best gemaakte plannen, zoals ze zeggen …
Hier is een klein achtergrondverhaal voor je:
Afgelopen herfst hadden mijn vrouw en ik de gelegenheid om een weekend "glamping" door te brengen in Ithaca's Firelight Camps tijdens het weekend dat werd gesponsord door ColumbiSportswear. Het was een geweldige ervaring, waarbij precies de juiste hoeveelheid buitengevoel en luxe werd gecombineerd. (De hele dag wandelen en kajakken, steakhouse-diner en 's avonds cocktails bij het haardvuur. Geen slechte manier van leven.) Ik heb dat weekend een paar van de mensen van Columbirather goed leren kennen, en ze kregen de kans om een deel van mijn schrijven te zien tijdens de daaropvolgende maanden. Ik denk dat we elkaar allemaal leuk vonden, want een paar weken geleden werd ik benaderd door het PR-team van Columbia met een aanbod dat ik graag accepteerde. (Nou, eerst dacht ik erover na, toen besprak ik het, toen realiseerde ik me dat dit een van die gelegenheden was waarbij je niet 'Bedankt, maar nee bedankt' zei. Het was een gelegenheid waarbij je alleen maar ja zei.)
Het plan was dit: een team bestaande uit twee woordvoerders van ColumbiSportswear, een paar Colombiaanse bergbeklimmers, film- en videoploeg, en die van jou gingen echt op weg naar de Nevado del Huila, een semi-slapende vulkaan die toevallig de op een na hoogste berg van Colombia is, die meer staat dan 17.590 voet hoogte. Als we de top hadden gehaald, zou het niet-Colombiaanse contingent van het team de eerste buitenlanders hebben vertegenwoordigd die het verheven hoogtepunt in meer dan zes decennia hebben beklommen.
Helaas werden de plannen om de Nevado del Huil te beklimmen tot zinken gebracht door twee factoren: aardverschuivingen en landmijnen. Het eerste gebeurde onlangs, het laatste werd achtergelaten na vele jaren van burgeroorlog. Omdat discretie het grootste deel van moed was, werd de tocht voor onbepaalde tijd uitgesteld.
Maar we hadden nog steeds een team samengesteld, controlelijsten voor uitrustingen ingevuld, reisplannen en logistiek opgesteld. Dus wat te doen? Simpel: ga naar andere bergen.
Dus in plaats van Huila, zal ik de SierrNevadde SantMart-bergen beklimmen, het hoogste kustgebied ter wereld. Meer dan 18.000 voet toppen doemen op minder dan vijfentwintig mijl van de Caribische kust van Colombia, en tijdens de reis omhoog de bergen in ziet de wandelaar bijna elke klimaatzone op aarde tegenkomen. We beginnen in de buurt van zandstranden, gaan door grotendeels ongerepte jungle, wandelen over regenachtige, winderige heidevelden en betreden kale, rotsachtige en uiteindelijk met sneeuw bedekte toppen.
In tegenstelling tot de plannen voor de afgelegen tocht naar Nevado del Huila, zal het team echter niet alleen zijn; niet precies. In feite, zolang we ons in het midden en hoger van de SantMartas bevinden, zullen we de gasten zijn van de inheemse Kogi-bevolking. Deze samenleving kan haar erfenis meer dan 1000 jaar terugvoeren en heeft in haar huidige dorpen geleefd, ongeveer dezelfde levenswijze beoefend, sinds het einde van de 15e eeuw, toen Europese indringers hen dwongen de heuvels en bergen in te vluchten. In het hoge land werden ze alleen gelaten en afgezonderd van de rest van de wereld, en dat is precies hoe ze het liever hebben.
De Kogi zijn verre van een ongecontacteerde stam zoals je af en toe zult horen in de diepten van de Braziliaanse Amazone. De Kogi weten veel over de buitenwereld, en ze keuren het af. Ze weten dat houtkap, mijnbouw en scheepvaart de waterwegen beschadigen; ze weten dat de moedwillige ontwikkeling van de toeristenindustrie stranden vernietigt; ze weten dat onzorgvuldige landbouw bossen verwoest. En ze weten dat de gletsjers op hun torenhoge bergen elk jaar kleiner worden.
De Kogi beschouwen zichzelf lang (zoals in eeuwen) als de rentmeesters van de aarde en wijden hun leven aan bewuste zorg voor de natuur, bestaande in harmonie met wat zij zien als levende aarde. Maar in de weinige gevallen waarin deze mensen buitenstaanders volledige blootstelling hebben gegeven aan hun heilige vaderland - er was een BBC-documentaire in de jaren negentig en een andere film die een paar jaar geleden werd gemaakt, samen met slechts een handvol andere toegekende interviews en korte films - deden ze dat niet eisen dat wij van de buitenwereld al onze manieren veranderen en hun manier van leven aannemen, ze vragen alleen dat we proberen onze impact op de gedeelde planeet te beperken. Ze vragen dat we door het leven gaan en ons best doen om voor deze plek te zorgen; met andere woorden, dat geven we verdomd.
De eigenlijke trektocht duurt zeven of acht dagen en we zullen waarschijnlijk ongeveer 15.500 voet hoogte bereiken. Er is een kans dat we hoger gaan, maar de Kogi beschouwen de sneeuwvelden op de top van de SantMart-bergen als heilig en kunnen mijn team verbieden daar voet aan wal te zetten. De reis begint in zinderende hitte met wat baanbrekend werk (machetes, ja) en leidt al snel naar nevelwoud waar het voortdurend regent. Dan betreden we uitlopers. Dan de bovenloop.
Ik wou dat ik meer details kon delen, maar ik kan het niet; Ik heb gewoon niet genoeg tijd gehad om meer te doen dan mijn uitrusting in elkaar te zetten, mijn rugzak te laden en de trainingsruns bij te houden. Dit is echt een reis naar het onbekende voor mij; Ik zal je er alles over vertellen als ik terug ben. (Na het douchen. En misschien een dutje doen. En tijd doorbrengen met mijn vrouw en zoon. Dan zal ik het je vertellen.)
